Addio a Nichelle Nichols, l’attrice di colore che ha infranto gli stereotipi razziali nel ruolo del tenente Uhura nella famosa serie televisiva degli anni ’60 “Star Trek”. L’attrice, era stata un esempio per tutte le colleghe afroamericane negli Stati Uniti. Nichols, 89 anni, aveva avuto un ictus nel 2015, ed è morta a Silver City, nel Nuovo Messico, il 30 luglio. Le cause del decesso sono naturali, come ha scritto il figlio, Kyle Johnson, sulla sua pagina Facebook domenica:
“Mi dispiace informarvi che una grande stella del firmamento non brilla più per noi. Ieri notte, mia madre, Nichelle Nichols, è morta per cause naturali. La sua luce, tuttavia, come le antiche galassie, rimarrà per noi e per le generazioni future”.
Una donna e per di più nera: scandalo a “Star Trek”
Nella serie di fantascienza della NBC, andata in onda per tre stagioni a partire dal 1966, la Nichols interpretava l’ufficiale capo delle comunicazioni a bordo della USS Enterprise in missione quinquennale nello spazio nel 23° secolo. Il creatore della serie Gene Roddenberry scrisse il personaggio come l’unico membro femminile tra gli alti ufficiali dell’astronave, un ruolo ben diverso da quello di cameriere che di solito le attrici afroamericane erano ‘limitate’ ad interpretare in televisione. “Gli uomini del network ebbero un sussulto quando videro che non solo c’era una donna importante nell’equipaggio di comando in plancia, ma anche una nera“, ha raccontato Nichols, secondo “Primetime Blues: African Americans on Network Television“, libro di Donald Bogle del 2001. “Hanno dato a Gene un ultimatum furioso: sbarazzati di lei!“. Roddenberry rifiutò.
Nel novembre 1968, durante l’ultima stagione, Nichols entrò nella storia quando Uhura e il capitano James T. Kirk, il comandante dell’Enterprise interpretato da William Shatner, furono costretti da alcuni rapitori su un pianeta sconosciuto ad abbracciarsi e ad unire le labbra. Si trattò del primo bacio tra attori bianchi e neri sulla rete televisiva statunitense. La scena dovette essere approvata dai dirigenti della NBC prima di essere trasmessa. “Abbiamo ricevuto il maggior numero di lettere da parte dei fan – ha dichiarato Nichols – ed è interessante notare che quasi nessuno ha trovato il bacio offensivo”.
L’incontro con Martin Luther King Jr.
All’inizio della serie, Nichols subì dei maltrattamenti alla Desilu Productions a causa del suo carattere razziale e decise di lasciare la produzione dopo la prima stagione, come spiega nell’autobiografia “Beyond Uhura”. A farle cambiare idea fu nientemeno che il leader dei diritti civili Martin Luther King Jr., incontrato a un evento della NAACP. King la convinse a rimanere nel cast dicendole: “Hai il primo ruolo non stereotipato in televisione, maschile o femminile. Hai aperto un varco“. Il presidente Usa Joe Biden, che ha reso omaggio alla Nichols, l’ha definita “una pioniera del palcoscenico e dello schermo che ha ridefinito ciò che è possibile per i neri americani e per le donne”.
Chi era Nichelle Nichols
Grace Dell Nichols è nata il 28 dicembre 1932 a Robbins, Illinois, un sobborgo di Chicago, da Samuel Earl Nichols e Lishia Mae Nichols, una dei nove figli della coppia. Suo padre era un chimico e sindaco della città, Nichols ha studiato danza classica e danza afro-cubana da bambina e ha iniziato la sua carriera a 15 anni come ballerina in una produzione teatrale di Chicago di “The College Inn Story”. Nel 1951 sposò Foster Johnson, un ballerino, da cui ebbe un figlio, Kyle. Il matrimonio finì con un divorzio.
Nichelle è stata anche in tournée come cantante e alla fine degli anni Cinquanta si trasferisce a Los Angeles per trovare lavoro al cinema e in televisione. La sua prima apparizione cinematografica fu un ruolo non accreditato nel coro di “Porgy and Bess” di Otto Preminger del 1959, dove lavorò accanto a Sidney Poitier, primo afroamericano premio Oscar. Il ruolo “mi ha aperto porte che altrimenti avrei potuto bussare per anni”, ha scritto la Nichols nella sua autobiografia. Nel 1964, apparve nel suo primo episodio televisivo, “Il tenente”, un altro show di Roddenberry.
Tra i due nacque un’amicizia che si trasformò in una storia d’amore, finché la Nichols non venne a sapere che lo scrittore sposato aveva una relazione con Majel Barrett, ma l’amicizia tra l’attrice nera e il produttore continuò. Nel 1968, durante l’ultima stagione di “Star Trek”, Nichols si sposò con il cantautore Duke Mondy, ma i due rimasero insieme solo fino al 1972.
Una fonte d’ispirazione
Nichols ha ripreso il suo ruolo di Uhura nel film del 1979, “Star Trek: The Motion Picture“, in cui il personaggio è stato promosso a tenente comandante. Nel film successivo, “Star Trek II: L’ira di Khan“, Uhura aveva raggiunto il grado di comandante. Nel 1992, Mae Jemison, che da bambina seguiva le imprese dell’astronave Enterprise in televisione, divenne la prima astronauta donna nera ad entrare nello spazio. Prima di partire a bordo della navetta spaziale Endeavour, chiamò Nichols per ringraziarla della sua ispirazione. “Le icone dello spettacolo ci mostrano che è possibile“, ha detto Jemison. “Molte volte la fantasia è ciò che ci permette di affrontare la realtà”.
