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Vent'anni, due passioni e una... compagna di vita un po' atipica. Si potrebbe riassumere così il profilo di Christian Passeri, concorrente dell'undicesima edizione del talent culinario più amato d'Italia, MasterChef. Lo studente universitario piemontese di Bosconero, infatti, è "iscritto al corso di Ingegneria Chimica Alimentare di Torino, un connubio perfetto tra le mie due passioni: la chimica e la cucina". Viene da una famiglia numerosa, mamma Elena e papà Dorino, i piccoli di casa, Miryam e Gioele, un cane, una tartaruga e un drago barbuto, il suo Safir. Ma tra i familiari del ventenne c'è anche qualcun altro. O meglio, altra. Christian ha la Sindrome di Asperger, un disturbo dello spettro autistico (ASD) considerato di tipo “altamente funzionale”.

La sindrome e la sfida di MasterChef

Quando aveva 8 anni, i genitori dell'aspirante chef lo hanno iscritto agli scout, per aiutarlo a socializzare: "A quel tempo avevo una grande difficoltà a relazionarmi con i miei coetanei e non. Questa mia difficoltà è causata principalmente dalla mia Sindrome di Asperger, un disturbo dello spettro autistico che crea una certa difficoltà a parlare con estranei oppure do l'impressione di non saper leggere al situazione o esprimere emozioni", racconta Christian. Parlare con sconosciuti, anche bambini come lui, descrivere ciò che prova, le emozioni, i sentimenti, positivi o negativi che siano, per lui sono attività difficilissime, vere e proprie sfide. Che però ha sempre affrontato con coraggio, come dimostra la scelta di partecipare al talent cooking e mettersi in gioco nella cucina più famosa d'Italia. Anche solo la partecipazione del 20enne di Bosconero a MasterChef è una vittoria non solo per lui - che punta a diventare l'11esimo campione - ma per tutta la società italiana, che attraverso la sua storia, può scoprire qualcosa in più sulla Sindrome di Asperger.

Nonostante la difficoltà nel dare anche un nome ad una condizione pressoché invisibile, questo disturbo dello spettro autistico è ben presente nel tessuto sociale. Da un rapporto del 2015 finanziato dalla Bill and Melinda Gates Foundation sarebbero almeno 37,2 milioni di persone in tutto il mondo. Nel nostro Paese sono 1,5 milioni gli italiani che soffrono della sindrome di Asperger e dell'Adhd, il Disturbo da deficit di attenzione e iperattività. Ma solo 300mila casi vengono diagnosticati e curati: uno ogni cinque. Pensiamo ai tanti nomi famosi che sono notoriamente associati a questa sindrome: dalla giovane ambientalista Greta Thunberg al fondatore di Facebook Mark Zuckerberg, fino al visionario CEO di Tesla Elon Musk. Scavando nei libri di storia si scopre però che ne soffriva il padre della teoria evoluzionistica Charles Darwin, ma anche il pittore olandese Vincent van Gogh, l'inventore del computer Alan Turing e la due volte premio Nobel per la Fisica Marie Curie. Insomma, geni di oggi e di ieri, e c'è chi, quelli con disturbi dello spettro acustico, li chiama pazzi... Anche noi, nel nostro piccolo, abbiamo raccontato alcune straordinarie storie di persone affette da sindrome di Asperger, come quella della coach professionista Eleonora Pizzutti. La 45enne ha usato parole di grande ispirazione per descriversi: "Ho sfidato i miei limiti e i miei stessi pregiudizi, immaginando e realizzando nuovi scenari per una ragazzina che prima di ricevere la diagnosi e unire tutti i puntini si è sempre sentita sbagliata". E noi non possiamo che ammirarla.

Considerata in precedenza una condizione a sé, nel 2013 l’ultima edizione del libro standard che gli esperti di salute mentale utilizzano, The Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-5), ha cambiato il modo in cui è classificata. Oggi, infatti, la sindrome di Asperger non è tecnicamente più una diagnosi singolare, ma fa parte di una categoria più ampia chiamata appunto disturbo dello spettro autistico (ASD). Il termine che dà il nome alla sindrome e alla giornata internazionale, che si festeggia ogni anno il 18 febbraio, prende il nome da un importante pediatra austriaco chiamato Hans Asperger, che scrisse di bambini che mostravano segni su questa specifica condizione già nel 1944. Spesso considerata una forma ad alto funzionamento di autismo, in genere può causare ritardo nella maturità sociale e nel ragionamento nei bambini: le persone con l’Asperger possono avere un’intelligenza e abilità verbali superiori alla media ma, allo stesso tempo, trovare difficile esprimersi (anche le emozioni), avere difficoltà nel capire i segnali sociali e verbali o ad attenersi ad una routine rigida, possono avere un’attenzione ossessiva su un argomento o tendere eseguire sempre gli stessi gesti e a ripetere comportamenti.